Ce ne sont pourtant pas que ces récifs qui attirent tant de plongeurs aux Îles Caïmans. De nombreuses épaves sont aussi célèbres, à des profondeurs variées, parmi lesquelles le fameux USS Kittiwake. L'un des points hautement positifs des plongées aux Îles Caïmans est que grands débutants comme plongeurs très expérimentés y trouveront leur bonheur. On y trouve nombre de charmants sites peu profonds, aux récifs intacts habités par des raies pastenagues très amicales. Les Îles Caïmans dépendent énormément des touristes attirés par les fonds marins, et l'accent est donc mis sur la protection de ces ressources. Résultat : des eaux débordantes de vie.

LA VIE SOUS-MARINE AUX ÎLES CAÏMANS

Les formidables programmes de protection du milieu sous-marin mis en place promettent un futur brillant pour la plongée aux Îles Caïmans. Alors que le reste des Caraïbes voit ses récifs s'amenuiser, ceux autour des Caïmans ne cessent de se développer. Des études montrent que le volume de corail augmente d'année en année, de manière exponentielle. Ces récifs permettent la fixation d'immenses gorgones, colonisant les passages dans la roche, ainsi que d'énormes éponges pleines de petite vie.

Sur les récifs peu profonds et les sites à fond de sable, les requins et les raies sont des habitués. Les requins de récif des Caraïbes chassent poissons et poulpes dans le récif. Ces superbes animaux gris sombre peuvent atteindre trois mètres, et ne sont pas intimidés par les plongeurs. On trouve aussi de plus gros requins sur certains sites, les tombants profonds attirant une population de requins marteaux.

Les raies aigles et pastenagues sont aussi une attraction phare sur beaucoup de sites des Îles Caïmans. Elle se rassemblent en très grand nombre sur le fond sableux autour de Seven-Mile Beach. Les raies sur ces sites sont souvent habituées à la présence humaine, en raison de la pratique – controversés – du nourrissage. Les tortues sont aussi très nombreuses dans les Îles Caïmans, et il n'est pas rare d'en voir plusieurs sur une seule plongée. Ce sont principalement des tortues hawksbill, que vous verrez brouter sur les récifs.

LES MEILLEURES PLONGÉES DES ÎLES CAÏMANS

Il y a dans l'archipel quelques très bonnes épaves sur lesquelles plonger, mais la plus célèbres de toutes est celle de l'USS Kittiwake. Ce navire militaire a été désarmé puis volontairement coulé par le gouvernement pour en faire un site de plongée. L'épave est dans un état remarquable, avec plusieurs niveaux à explorer. Cependant, elle est encore récente, n'y attendez donc pas énormément de vie fixée. Un autre navire coulé volontairement : le MV Captain Keith Tibbets, près de Cayman Brac. Bien plus gros, il a été cassé en deux lors d'un ouragan, mais on voit encore les énormes tourelles à mitrailleuse, et il est magnifiquement colonisé.

Quand le Commandant Cousteau déclare d'un site qu'il est « le meilleur site de plongée du monde », on se doute qu'il y a là quelque chose de spécial. C'est ce qu'il a dit de Bloody Bay Wall, une réserve marine à Little Cayman. Et on comprend pourquoi : la visibilité y est en général de plus de 30m et ce tombant abrupt est couvert d'extraordinaires coraux et éponges. La vie y est abondante, entre mérous, tortues, balistes, et langoustes pointant le bout de leurs antennes hors de leurs nombreuses cachettes. C'est, sans aucun doute, l'un des meilleurs sites de plongée des Îles Caïmans.

Un séjour plongée aux Îles Caïmans ne serait pas complet sans une visite à Stingray City. Quelque soit votre niveau de plongée, l'expérience est spectaculaire. D'énormes raies pastenagues quasi-apprivoisées passent entre les plongeurs, à quelques mètres de profondeur. Le site est proche de Seven-Mile Beach, et l'eau claire, le fond de sable peu profond et la quantité de raies taquines en font une plongée facile et incroyablement amusante.

LE MEILLEUR MOMENT POUR PARTIR

Bien que l'on plonge toute l'année dans les Îles Caïmans, sachez que les mois de Juin à Octobre sont la période cyclonique dans les Caraïbes. Il y a aussi une petite différence de température dans l'eau (de 21 à 27°), et un peu de pluie pendant l'été.

QUEL NIVEAU POUR PLONGER AUX ÎLES CAÏMANS?

L'un des énormes points positifs de la plongée aux Îles Caïmans, c'est qu'il y a des sites pour tout le monde, depuis ceux qui n'ont jamais plongé auparavant jusqu'au plongeurs les plus expérimentés. Les conditions sont habituellement idéales, et des plongées à toutes profondeurs sont proposées.

COMMENT SE RENDRE AUX ÎLES CAÏMANS

Il est facile de rejoindre les Îles Caïmans : l'Aéroport International Owen Roberts reçoit de nombreux vols depuis l'Europe et les Etats-Unis. Vous pourrez ensuite prendre de petits vols inter-îles, ou affréter un bateau privé. Il est aussi possible de se rendre aux Îles Caïmans en paquebot de croisière, mais il n'y a pas de service de ferry public entre les îles. La plupart des hôtels des Îles Caïmans sont dotés d'un centre de plongée, mais une croisière aux Îles Caïmans vous permettra d'explorer les sites autour des trois îles.